El químico sueco Alfred Nobel (Estocolmo 1833-San Remo 1896) trabajó con explosivos durante toda su vida, introduciendo el empleo de la nitrogliceriana como explosivo e inventando la dinamita. En 1863 empezó a fabricar nitroglicerina en pequeñas cantidades en un laboratorio que había instalado en Heleneborg, cerca de Estocolmo, y que fue destruido a los pocos meses por una explosión en la que murió su hermano menor, Emil. Posteriormente fundó otras fábricas de explosivos mientras seguía investigando en ellos y mejorándolos. En su testamento dispuso que toda su inmensa fortuna se destinara a la concesión de 5 premios anuales para quienes hicieran "algo en beneficio de la humanidad", naciendo así los premios Nobel, en las especialidades de Física, Química, Fisiología y medicina, Literatura y de la Paz. En 1968 el Banco central de Suecia añadió el premio de Ciencias económicas en memoria de Nobel.
En 1997 se concedió el Nobel de la Paz a la Campaña Internacional para Erradicar las Minas Antipersonales (ICBL) y su coordinadora Jody Williams quien dijo en su alocución por la entrega del galardón: "Las minas no saben distinguir entre soldados y civiles. Cuando se declara la paz, la mina no la reconoce, y permanece eternamente dispuesta a cobrar nuevas víctimas". Es paradójico pensar que las minas contienen dinamita, la sustancia que inventó Alfred Nobel y cuyos ingentes beneficios le permitieron fundar los premios que llevan su nombre, para galardonar a quienes hicieran "algo en beneficio de la humanidad".
Los premios Nobel, fundados por el químico sueco Alfred Nobel (1833-1896) en su testamento para repartir su fortuna, fueron originalmente cinco: Física, Química, Fisiología y medicina, Literatura y de la Paz. Estos 5 premios empezaron a repartirse anualmente a partir de 1901. En 1968 el Banco central de Suecia añadió el premio de Ciencias económicas. Los cinco premios básicos han tenido años en los que el premio ha quedado sin atribuir, siendo lo más destacable el premio Nobel de la Paz, que quedó sin atribuir los años de 1914, 1915, 1916 y 1918, años de la I Guerra Mundial (1914-1919) y los años entre 1939 y 1943, años de la II Guerra Mundial (1939-1945). Los años de 1917 y 1944 el premio Nobel de la Paz fue otorgado al Comité Internacional de la Cruz Roja en Ginebra. El primer Premio Nobel de cada especialidad y algunos de los más famosos son:
Física: W.C. Roentgen (1901), H. Becquerel, P. Curie y M. Curie (1903), G. Marconi y K.F. Braun (1909), A. Einstein (1921), W. Heisenberg (1932), E. Schrödinger y P.A.M. Dirac (1933), E. Fermi (1938), M. Born y W.W. Bothe (1954) y Julian Schwinger (1965).
Química: J.H. Van't Hoff (1901), D. Rutherford (1908), M. Curie (1911) y Joliot-Curie (1935).
Fisiología y Medicina: E.A. von Behring (1901), C. Colgi y S. Ramón y Cajal (1906), A. Fleming, E.B. Chain y H.W. Florey (1945) y Severo Ochoa y A. Kornberg (1959).
Literatura: Sully Prudhomme (1901), F. Mistral y J. Echegaray (1904), J.R. Kipling (1907), R. Tagore (1913), Jacinto Benavente (1922), G.B. Shaw (1925), H. Hesse (1946), E.M. Hemingway (1954), Juan Ramón Jiménez (1956), A. Camus (1957), Jean-Paul Sartre (1964) que declinó el premio, P. Neruda (1971), V. Aleixandre (1977), G. García Márquez (1982), Camilo José Cela (1989) y Dario Fo (1997).
Paz: H. Dunant y F. Passy (1901), Comité Internacional de la Cruz Roja en Ginebra (1917 y 1944), Alto Comisariado de las Naciones Unidas para los refugiados, en Ginebra (1954 y 1981), Unicef (1965), Amnesty International (1977), Madre Teresa de Calcuta (1979), L. Walesa (1983), D. Tutu (1984), Asociación internacional de médicos para la prevención de la guerra nuclear (1985), el dalai-lama Tenzin Gyatso (1989), M.S. Gorbachov (1990), Rigoberta Menchú (1992), la Campaña Internacional para Erradicar las Minas Antipersonales (ICBL) y su coordinadora Jody Williams (1997).
Economía: R. Frisch y J. Tinbergen (1969) y P.A. Samuelson (1970).
